Format: 16 mm - Couleur - Durée: 160 minutes (première partie) + 220 minutes (deuxième partie)
Métrage: 4307 mètres - Nombre de plans: 931- Belgique - 1991

IMAGE: Michael Sander - Antoine-Marie Meert.
SON: Henri Morelle.
MONTAGE: Daniel De Valck.
MIXAGE: Antoine Bonfanti.
SCÉNARIO ET RÉALISATION: Boris Lehman.
MUSIQUES ORIGINALES: Edouard Higuet - Fernand Schirren.
AVEC LES VOIX DE: Paul Gérimon - Nikio Kokkinos - Martine Kivits - Boris Lehman.
PRODUCTION: Marilyn Watelet (Paradise Film) - Boris Lehman (Dovfilm). Avec l'aide du Ministère de la Communauté française de Belgique, de la RTBF (télévision belge), du Centre Audiovisuel à Bruxelles, de l'Atelier des Jeunes Cinéastes et du GSARA.

AVEC PAR ORDRE D’APPARITlON À L'ÉCRAN:
Boris Lehman - Balou Yalon, Nathalie Yalon - Edith Van Innis - Kathleen de Béthune - Evelyne Paul - Marie-Paule Gaillard - Christine Defrise- Maggy Collard - Nadine Wandel - Joelle Lanscotte - Robert Baussay - Marja Dyszinska - André Colinet – Pierre Thijs - Pola Rapaport - Christine Khondjie - Dany Vassart - Maurice Raymakers - Jacques Bauduin - Edith Goldbeter - Rouve Hauser - Jean-Michel Alexandre - Jean-Paul Tréfois - André Simon - Stephen Sack - Véronique Daneels - Roselyne Hermal - Hugo Van der Vennet - Michel Van der Vennet - Jean-Jacques Andrien - René Keym - Henri Morelle - Christiane Dano - Micheline Créteur - Marie- Hélène Massin - Thierry Zéno - Samy Szlingerbaum - Marie-Jeanne Voz - Monica Glineur - Mara Pigeon - Anne Fosty - Lyland Doyen - Marc-Henri Wajnberg - Fanchon Nuyens - Nadia Baes-Azifi - Michel Baudson - Miguel Annachiel - Corinne Cygler – Rachel Fajersztajn - Béatrice Drion - Paula Lambert - Monsieur de Méeus - Monsieur Vanhamme - Peggy Brawer - Maryse Mathy - Guillaume Maridjan-Koop - Sylvie Auzas - Louise De Neef - Marianne Berenhaut - Nicole Lefèvre - Françoise Lerusse – Christine Blanchez - Elisabeth Thornburn - Béatrice Popovitch - Mirko Popovitch - Vanessa Popovitch - Liliane Mazy - Marilyn Watelet - Michèle Blondeel - Eric Pauwels - Michèle-Anne de Mey - Dominique Thyrion - Maria Santos - José Ramirez - Carlos Aguilar Zafra - Bela Limeles Rosenfeld - Solange Labbé - Hadelin Trinon - Marie-Dominique Buché - Raymond Ravar - Denise Deblock – Eva Houdova - Thierry De Duve - Philippe Bastien - Hilda Helfgott - Corneille Hannoset - Luc Remy - Romain Schneid - Marie André - François Beukelaers - Fanny Tran - Evelyne Snycer - Etienne Arcq - Jean-Baptiste Nicaise - Anne Weber Catherine Smet – lsabelle Lapierre - Marianne Ebrant - Carlo Chapelle - Geneviève Robillard Hubert Toint - Shirley Scrimgeour - Eve Leguèbe – Jacques Calonne - Eliane Du Bois - Loïc Grelier - Marie-Christine Lambert - Alain Miroir - Jean-Noël Gobron - Michel Hayoit - Jean-François Rinken - Henri Sonet - Claude Waldmann - Sélim Sasson - Robbe de Hert - Monsieur Regenberg - Alain François - Annik Leroy - Véronique Peynet - Amid Chakir - Nicole Debarre - Marc Rombaut - Sabrina Weldmann - Claudine Thyrion - Bruno Tarrière - Jules Imberechts - Robin Van Rooyen - Bernard Villers - Marie Desbarax - Vincent Halflants - Paul Goosse - Monsieur Van Devyvere - Carmela Locantore - Antonio Moyano -Yolande Duvivier - Manu Bonmariage - Antoine-Marie Meert - Dominique Loreau – Henri Storck - Martine Kivits - Paulus Brun - Jo Dekmine - Marta Bergman - Jane Lemaine - Renelde Liégeois - Marjana Vukadinovic - Meriam Kerkour - André Reinitz - Joëlle Baumerder - Zahava Seewald - Zelda Ziegelbaum - Didier Kengen - Anne Bousseau - Pierre Droulers - Yvon Vroman - Norbert Brassine - Fernand Schirren.


Lettre à mes amis restés en Belgique a été invlté dans les festivals suivants / Letter to my friends who stayed in Belgium was invited to the following film festivals: Locarno, Berlin (Forum international du Jeune Cinéma), Rotterdam (Film International), New York, Montréal (Festival du Nouveau Cinéma), Paris (Festival d'Automne), Bruxelles (Filmer à tout prix), Porto (Festival des Arts contemporains), Dunkerque (Rencontres internationales), ainsi qu'à Jérusalem, Toulouse, Hambourg, Copenhague, Lille, La Rochelle, Lausanne, Rome...

Coffret contenant l'intégralité du film en trois DVD, le livre et l'affiche.
Co-Editions RE:VOIR Vidéo (info@re-voir.com) et les éditionsYellow Now (info@yellownow.be)


Synopsis

«Ma vie est devenue le scénario d'un film qui lui-même est devenu ma vie».

Premier épisode du projet tétralogique Babel, Lettre à mes amis restés en Belgique raconte la vie quotidienne d'un cinéaste qui prépare un film sur Babel et rêve d'aller au Mexique sur les traces d'Antonin Artaud, chez les indiens Tarahumaras. Sans domicile, il erre dans une ville, Bruxelles, qui semble lui appartenir, puis finit par partir. À son retour, les choses ne sont plus tout à fait à la même place et les gens ont changé. Les problèmes qu'il avait laissés refont surface. Il perd son travail, doit déménager, se dispute avec ses amis et finit par se retrouver seul, lui qui avait côtoyé tant de monde, à chanter: «Parlez-moi d'amour».

À son image, la ville se désagrège et tout le royaume semble menacé.

Le film est le journal intime et l'autoportrait du cinéaste Boris Lehman qui se met en scène et joue son propre rôle à l'écran (comme les quelques centaines d'amis qui ont accepté d'être «babélisés»), mais c'est aussi une fiction qui narre les mille et une aventures d'un héros en mal de vivre et d'aimer.
C'est un film sur l'amitié et l'intimité écrit à la première personne, qui place Boris et Bruxelles (Babel et Bruegel), à l'instar de Dziga Vertov, l'Homme à la caméra, au centre de l'univers, ici figuré par la spirale folle et vertigineuse de la tour biblique.




Lettre à mes amis restés en Belgique, c'est avant tout un homme qui marche dans la ville, d'amis en amis, de cafés en galeries, de librairies complices en copains qui reviennent du Mexique. Boris Lehman mérite bien le bain de pieds qu'il s'accorde avant la fin de cette longue promenade pédestre.
Lettre à mes amis restés en Belgique, c'est donc l'histoire d'un homme qui voyage physiquement et non pas seulement mentalement, comme il serait satisfaisant pour l'esprit de le concevoir. Les exodes immobiles ont été nombreux depuis Raymond Roussel. Ils sont même devenus les stéréotypes à leur tour de la modernité littéraire et cinématographique. Boris Lehman échappe au second stéréotype qu'un tel film appelle: l'errance. Inutile de développer. On a même évoqué un courant cinématographique qui porterait ce qualificatif dans les années septante.

Pourtant, il est vrai que le cinéaste glisse à l'oreille du spectateur que «quand il sera allé partout, il sera lui». Ce qui résume en peu de mots cette association du voyage et de la connaissance de soi que Segalen théorisa.
Mais Lettre à mes amis restés en Belgique est plus que cela encore, et je crois que ce film est le premier de son auteur qui réussit à atteindre cet équilibre rare - celui des «premières» œuvres accomplies - entre la maîtrise de l'expression et l'authenticité inentamée. Boris Lehman n'est pas indifférent au progrès de la maîtrise technique. Il en a déjà évoqué son souci. Et Lettre à mes amis restés en Belgique en est le signe d'une étape majeure, excluant par ailleurs la moindre atteinte à la liberté d'écriture ainsi qu'à l'acuité d'un sujet. Lettre à mes amis restés en Belgique est pour la Belgique l'équivalent de Milestone de Robert Kramer ou de la Maman et la Putain de Jean Eustache. Cette première partie de Babel, est le constat sentimental d'une vie et d'une ville, une recherche des fils qu'il faut tisser pour continuer de vivre cette vie et d'habiter cette ville. Une génération et un pays. Des hommes et des femmes se rencontrent, seuls et pourtant tentés par le grégaire tendre. Nous sommes les témoins de dialogues commencés avant le film et néanmoins nous sommes immédiatement concernés, en connivence dès les premières paroles.
Un certain désordre pourrait résulter de ces rencontres impressionnistes. Mais tout est tendu vers une finalité géographique et poétique. Le film s'organise dramatiquement autour d'une volonté de partir (voilà qui est très belge...), et les préparatifs différant ce projet en émoussent le désir (l'extraordinaire séquence de l'agence de voyages), rendent dérisoire la décision du départ et angoissante la perspective temporelle et spatiale du voyage. Si ce film est centré, comme à l'habitude, sur son auteur, il lui échappe totalement en définitive: I'intime devient fiction, l'égotisme devient romanesque.
Lettre à mes amis restés en Belgique est un exemple très remarquable de cette métamorphose d'un documentaire sur soi, autrement dit d'un journal intime filmé, en un récit imaginaire absolu. Boris Lehman interprète un personnage qui se nomme Boris Lehman. Et cela n'est pas de la rhétorique. Car si le cinéaste s'ausculte et se fait ausculter (y compris médicalement), il réussit le passage de la première personne à une nomination impersonnelle et allégorique. Au terme du film, c'est à la Belgique auscultée à laquelle le spectateur a eu la sensation d'être invité pendant ces trois heures que dure la première partie de Babel. Est-ce un hasard (au-delà de l'hommage à Edmond Bernhard) si le film commence au sommet de la colline-monument de Waterloo, pèlerinage laïque emblématique des Belges?
Le mouvement que le film opère du registre très personnel au registre métaphorique émeut, car le spectateur accomplit mentalement le retour au registre initial. C'est ce mouvement qui fait de Babel une œuvre d'art achevée quelle que soit par ailleurs la référence à la mythique tour inachevée. Il faut conserver à l'esprit la figure de spirale de la tour légendaire plutôt que l'idée de la construction interminable. Rien à voir avec la cure assortie du même adjectif. La spirale est la forme secrète du film - les rencontres des mêmes personnages, les démarches «administratives» répétées - et également l'œuvre entière du cinéaste dont Babel est une synthèse pour aller plus loin.
Enfin, Boris Lehman aime intensément tous ces hommes et ces femmes qui font son monde. Aussi est-il frappant que ces «acteurs» de la vie du cinéaste-marcheur soient particulièrement beaux.
La présence de la beauté, la sensibilité aux instants de bonheur (musique, chant, soleil, temps qui s'écoule) rivalisent avec la paranoïa, le pessimisme et l'anxiété de vivre. Cette tension, plus évidente que dans les précédents films, entre ces deux pôles grandit l'art du cinéaste.

Babel de Boris Lehman est sous-titré «Journal filmé» et non «Journal de voyage», genre connu notant l’étonnant, le nouveau, I’extraordinaire. C’est au contraire le journal de l’ordinaire, du trivial même, le journal des restes et non des morceaux de choix. Le journal du film que le cinéaste ne filme pas pour paraphraser Maurice Blanchot qui dit encore que «I’intérêt du journal est son insignifiance » et qu’«il y a dans le journal, comme l’heureuse compensation, I’une par l’autre, d'une double nullité. Celui qui ne fait rien de sa vie, écrit qu’il ne fait rien, et voilà tout de même quelque chose de fait.» ou: «I’écrivain ne peut tenir que le journal de l‘œuvre qu‘il n‘écrit pas».
Si l’on connaît un peu l'œuvre du cinéaste, on pense à son premier film, Ne pas stagner (1973), où des malades mentaux du centre Antonin Artaud, à Bruxelles, interprètent une pièce de théâtre - écrite par l'un d’eux - qui retrace une ascension en montagne: durant les deux heures et quelques du film, les acteurs font du sur place sur scène tout en évoquant un long chemin ponctué d’embûches, de dangers et d’épreuves.

Le voyage de Boris au Mexique - que motive le livre d'Artaud sur les Tarahumaras - tient lui aussi dans ce qui l’annonce, le prépare ou en rend compte, éventuellement dans quelques traces ou indices rapportées de là-bas: des mots, des images, des fantasmes, quelques objets. Ce voyage tient dans toute cette activité autour d'un centre absent qui pourtant est la cause de l’ensemble et dont l’expression la plus tangible est le film lui-même.
On voit que l’objet - un voyage lointain - et la forme adoptée - le journal « insignifiant» - aboutissent à une démarche où compte, non pas l’œuvre - le film le voyage -, mais l’effort ou la recherche en sa direction. Le film peut bien alors durer six heures et promettre une «suite»: il est littéralement infini et à la fois « sans avenir » (c’était le sort prédit au cinéma par les Lumière en une formule à la Blanchot!).
Dans Portrait du peintre dans son atelier, Boris Lehman traite avec gravité de cette question de l'impossible représentation, et dans l'Homme de terre, il montre aussi l'inanité du mythe du « double», mais dans Babel il se met en scène lui-même et adopte une sorte de naïveté ou d’affectation de «bêtise » qui caractérise aussi le cinéaste Luc Moullet et un certain nombre d’artistes comme Marcel Broodthaers par exemple.
Toutes les personnes que Boris va voir avant son départ pour le Mexique, par la manière dont ils évoquent ce pays, paraissent n'exprimer que des clichés et adopter des comportements stéréotypés allant du boy-scoutisme à la bêtise. Boris lui-même, allant chez un libraire afin de se documenter promptement sur le Mexique (O. Paz, J. Soustelle, etc.) est leur digne égal, comme le libraire d'ailleurs.
Finalement, ce qui «intéresse» c'est la progressive bizarrerie des gens rencontrés, tels ces collectionneurs de cactus (inaugurant une possible série de «fous - botaniques» comme il en est de littéraires ou de scientifiques).
Au retour, la bêtise est encore mieux partagée: Boris rapporte des babioles et les distribue, recueillant remerciements et appréciations «convenues»- comme on dit « idées reçues» ou « images reçues»: au mot «indien», une dame s'écrie «Ah ! des Indiens» et on voit un extrait de Stagecoach avec des Apaches!
Non seulement le Mexique «manque» à sa place, est escamoté dans la construction du film, mais il n'est qu’un poncif, une imagerie ou un leurre. S’il existe un film évoquant un voyage au Mexique et un projet de film sur ce pays, rien ne permet de croire que le Mexique existe autrement que dans l’imagerie de Luis Mariano chantant Mexico!
Le voyage, l’odyssée de Boris devient alors un parcours initiatique comme le sont le Quart et le Cinquième Livre chez Rabelais ou l’errance du Docteur Faustroll de Jarry. Au lieu de reconstituer un rite d’initiation comme l’a tenté sur scène Georges Lavaudant, c'est le film qui l'est. Quête de la connaissance qui est un relevé topographique de la bêtise, constat bienveillant mais désespéré qui s'apparente à celui de Bouvard et Pécuchet.

Raymond Queneau a écrit que le projet initial de Flaubert était de dresser une « charge à fond contre la bêtise humaine», mais qu'ayant constaté plus tard «I’étendue des méfaits de la bêtise et découvert que c'était un état normal de l'humanité et la simple expression de son être médiocre et réel, s’étant mieux identifié d 'autre part à ses personnages, réactifs au milieu, il leur a donné à jouer une sorte de rôle socratique d'accoucheurs de la bêtise, de révélateurs photographiques».
Le centre Antonin Artaud dans Ne pas stagner semble devenu modèle de l'humanité.
Même si dans Leçon de vie (en cours), on a affaire à des poètes, des peintres, ils n’en paraissent pas moins tous se clochardiser et, comme Blavier, être des passants un peu originaux, comme les vieux du quartier du Béguinage dans Magnum Begynasium Bruxellense, comme Romain Schneid dans Symphonie. Le cinéma ne rehausse rien, n’embellit pas, il recueille l’insignifiant, l’ordinaire.

EXTRAIT DU FILM